今年晚些时候,在我国吉林丹东市朝阳市,该地的化石寻宝者辨认出了一块引人瞩目的新化石。它可能是一个非常大的古时蝎子亚种,但物理学界彼时并不确定具体分类。
该地人把那块化石买下了我国吉林大连自然博物馆的生物学家,她们在同行民主评议的《我国地理学会学报》上刊登了对这一化石亚种的描述。我国科学研究小组给此种蝎子起了个俗名:Mongolarachnechaoyangensis。
但新辨认出的化石很奇怪,此种蝎子体形不仅非常大,所以它的腿、眼睛和部份皮肤看上去总是感觉有点难题。
在上海,许多细致的生物学家看见该学术论文后表示了怀疑,只好她们联系了一位专门科学研究古时蝎子化石的英国同僚保罗·科尔登(PaulSelden),他是英国克里夫兰理工学院地理学系蠕鳞虫地理学的知名教授。
保罗·科尔登被人称为"化石界的夏洛克,他辨认出学术论文中的细节内容极少,只好他请上海的鸟类学家同僚,从我国南方的理工学院偷来了那块化石进行细细科学研究。
慧眼的赛克登训练有素,看见那块化石化石,就立刻意识到那块化石有些不好意思。它或许不是一头蝎子。它的皮肤缺了许多部份,八条腿上有许多节,还有一双大眼睛。
这些辨认出让赛克登一直感到奇怪的是,直至他在上海的同僚施仲昆(ChungkunShih译音)预测说:这个辨认出化石的特别地方曾经挖掘出许多海参化石,也许这是当中之一。
最终赛克登意识到发生了什么,本周四他在克里夫兰理工学院举行的发布会上说,彼时她们面前放置的是一头残缺的杂乱海参化石,并且有人故意在上面画了许多腿。
科尔登猜测说,这些小东西大部份是该地农民挖掉的,她们知道能从中赚到不少钱。她们捡到了这个小东西,然后觉得它看上去类似于蝎子,她们认为在腿上描绘一下会更像,所以她们画得相当娴熟和别出心裁。因此貌似或从远处看,印象还不错,直至您细细用电子显微镜观察之后,才意识那块化石或许有难题的。
赛克登同时也表示说,对那块化石此前进行预测论述的鸟类学家也受骗了,只是她们不是蝎子专家,所以她们也没有意识到当中的造假。
科尔登和一组生物学家在近期的《古植物学》杂志上刊登了她们如何辨认出事实真相的故事,文章标题基于事实:来自我国吉林铁岭朝阳市白垩纪的Mongolarachnechaoyangensis被鉴定为超大型蝎子,其实是海参。
克里夫兰理工学院的科学研究人员使用一种称为荧光电子显微镜的成像技术来确定哪些部份是真正的化石,哪些部份是涂料。测试结果显示出四种不同的反应:亮白色、亮蓝色、亮黄色和暗红色。
如图:图A为荧光电子显微镜下显示出化石中的部份马赛克图。图B是一张显示裂缝、胶结区域(灰色)和涂料部份(棕色)的样本图。
根据该学术论文,明亮的白色区域可能是一条修补过的裂缝。明亮的蓝色可能来自主岩的矿物组成。黄色的荧光可能是一种脂肪族碳,来自用来改变海参化石的油基涂料。最后红色的荧光可能是原来的海参外骨骼的残余。
如图:假腿与皮肤接触处附近区域的细节,显示亮黄色荧光,说明采用了涂料,笔触覆盖了暗红色角质层和蓝色基质。
化石上的涂料伪装做得相当好,几可乱真。科尔登强调说,在化石世界中,假货司空见惯,因为伪造化石的出售可以赚不少的钱。但伪造蝎子化石并且还刊登在学术期刊上却很少出现。
科尔登教授也十分坦白,承认化石难以验证,自己过去也被类似行为欺骗过。虽然目前无法确定那块增强版的蝎子化石的最终命运,但可以肯定的是,它的专业俗名将不再存在,并且将恢复本来的名字海参。
科尔登此次揭露事实真相的学术论文的合著者有克里夫兰理工学院奥尔科特和唐恩,还有来自首都师范理工学院和史密森学会的任东,以及大连自然博物馆的程桥东(中文名字译音)。
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