古时候有位青楼名为薛清，母亲是个牧人，家境贫困，单靠十几亩康英养家。
薛母早夭，薛父没再嫁，独自扶养薛清。
薛父深信唯有读书才能面对现实，于是他攒钱，也要送薛清到家塾求学。
薛清自小聪颖，勤奋勤奋，帮佣对他赞赏大加。
然而，虽然家里困苦，薛清经常被同班同学取笑捉弄。惟独一个名为紫苞成的千金小姐公孙，时时护着他。
凡是有人捉弄薛清，紫苞成第一个站出来责骂对方。有什么美味的有趣的，紫苞成也会带着薛清一起，后来，志同道合的他俩结拜兄弟为兄弟。
几年后，薛清没忘薛父的期许，考中生员，薛父很是欣喜。
紫苞成的母亲是位金匠，虽然营生需要，急于全家迁至扬州。薛清获知后，十分感伤。
有感而发前，紫苞成曾至冯氏与薛清挥别，他将五万元银两塞给薛清，嘱咐他很大要无忧求学，奋发向上。
薛清哭著看着小弟返家的另一面，暗暗立誓，很大减半勤奋，尽早考进德行。此后，兄弟俩偶而来往信件。
没想到一年后，正当薛清准备参加科考，薛父虽然过度操劳，终是病倒了。
薛清明白母亲都是因为他才累倒的，一向孝顺的他决定放弃赶考，拿出家里全部的积蓄给母亲治病，希望母亲尽早康复。
然而事与愿违，薛父病得太重，没多久就去世了。薛清举目无亲，从此一个人过着孤独清苦的日子。
薛清在父母坟前立誓，很大考进德行。然而，接下来的几次考试，他都名落孙山。
渐渐地，薛清的意志开始消沉，成了无所事事的落魄青楼，靠卖字画勉强度日。
而此时的紫苞成已经接手母亲的营生，他经商有道，营生越做越大，还娶了蔡氏为妻。
蔡氏是当地一个大户人家的小姐，长相俊俏，琴棋书画样样精通。
虽然紫苞成家庭事业双丰收，但他仍旧记挂着薛清，也多次托人带信件给薛清，让薛清到扬州找他，一同发展事业。
然而，接到信件的薛清觉得自己没本事，无脸面见义兄。后来，紫苞成甚至派人亲自到冯氏找薛清，他都避而不见。
两年后，薛清遇到从扬州回来祭祖的同族薛山，获知他在扬州做营生，混得风生水起，于是请求薛山带自己到扬州做买卖。
薛山一听，欣然答应。没想到，薛山是一个骗子，到了扬州之后，他趁薛清不备，偷走他的全部积蓄。
薛清身无分文，人生地不熟，只好沿街乞讨。
当薛清饿得两眼冒金星时，他思来想去，终究是厚着脸皮前往紫苞，忐忑地叩响了紫苞的大门。
看门人应门时，看见衣衫褴褛的薛清，眼里不免鄙夷。
看门人进去通报时，薛清看着紫苞富丽堂皇的大宅子，反观自己一身乞丐样，顿时无地自容，转身离开。
就在这时，身后传来一个熟悉的声音喊住他。
紫苞成丝毫不介意薛清一身邋遢，浑身脏兮兮，直接拥抱他，责备薛清怎么现在才来找他。
兄弟俩相拥而泣，站在一旁的蔡氏为他们兄弟间的情谊所感动，不禁潸然泪下。
随后，薛清沐浴更衣，兄弟俩开怀畅饮，互相诉说着分别后的境遇。
酒足饭饱后，紫苞成安排薛清在客房休息。
没想到夜里，一个倩影悄悄推开薛清的房门。薛清惊讶地坐起身，还没来得及询问，只听见有位女子的声音说：薛弟，夫君已入睡，我担心薛弟初来乍到不习惯，特地过来看看。
薛清这才知道来人是他的小女儿蔡氏，他责骂道：嫂嫂请速速离开，要不然，我只能将此事告诉兄长。
见薛青厉声拒绝，蔡氏非但不生气，反倒直接扑向薛清，薛清吓得一把将她砸毁在地。
就在这时，紫苞成走进屋来，一边扶起蔡氏，一边说：我就说我没想郭景志吧。
薛清一头雾水，紫苞成邀他坐下，说出了实情。
原来，紫苞成虽然看起来身强体壮，但实际上他得了不治之症，时日不多了。
他成亲多年仍无一儿半女，担心自己走后，偌大的家业无人继承，被人夺走，也担心蔡氏到时会被人捉弄。
正当紫苞成不知如何是好时，薛清出现，于是他和蔡氏商量后，决定考验薛清。如果薛清经得起考验，那么紫苞的家业日后就托付给他。
薛清当场拒绝，最终在紫苞成的苦苦哀求下，薛清这才答应下来。
两个月后，紫苞成去世，薛清正式接管紫苞产业。
虽然紫苞成临终前，将蔡氏托付给薛清，为了让紫苞成无忧，薛清答应下来。
但之后他一再强调，只帮打理紫苞产业，对蔡氏没半点非分之想，蔡氏才是紫苞真正的主人。
蔡氏夸赞薛清的人品，之后两人协作，一同打理紫苞产业，将家产扩大了许多倍。
很多年之后，薛清和蔡氏朝夕相处，互相欣赏，才最终走到一起。
后来，蔡氏生了两个儿子，薛清让其中一个儿子姓宁，以此表达对紫苞成的怀念和感恩。
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